什麼是棉籽油 (cottonseed oil)？
你們知道廟裡點燈用的油，還有媽媽的裁縫機要潤滑的油，都是什麼油嗎？
答案是，都可能是棉籽油。有些廟裡點燈用的油就是棉籽油，我們會聽到的機器潤滑劑「針車油」也是棉籽油，還有肥皂和化妝品原料也都用到棉籽油。
棉籽油是從哪邊提煉出的油？
棉籽油是從棉花種子所提煉的。就像是葵花子，棉花的種子也具有油份。
早期，大家都要棉花，誰要棉籽，這東西根本就一文不值，大部分就是任其腐壞，不要它。但在19世紀初期的歐洲，因為工業革命帶動了人口成長，還有遭逢拿破崙戰爭 (1804-1815)，所以歐陸面臨了油和脂肪的短缺。哇！物以稀為貴。脂肪和油的需求增加，但供應卻減少了，因此食用油的價格就大漲。這個時候，很多歐洲人都買不起煮飯用和照明用的油。
有哪些食物使用棉籽油？
美國有家公司叫做寶鹼 (Procter & Gamble, P&G, 台灣音譯為寶僑)，P&G公司就是取兩個創辦人名字的第一個英文字母而來，威廉·普羅克特是製作蠟燭的，詹姆斯·甘布爾則是做肥皂的。他們又嗅到了棉籽油的價格在貶低後的商機，因為他們想要尋找取代昂貴的動物脂肪來生產蠟燭與肥皂，這兩人決定改用棉籽油。更厲害的是，寶鹼公司後來發現到棉籽油的可食用用途，寶鹼公司將棉籽油氫化而開發出酷似豬油的植物起酥油Crisco。在那個年代，各大報紙的廣告都可見到Crisco，還搭配免費食譜，甚至製播專屬的烹飪節目。
寶鹼有項很有名的產品，很多人應該吃過，那就是品客洋芋片 (Pringles)。現在，品客已經賣給另一家公司家樂氏 (Kellogg) 了。
這也告訴我們，棉籽油已被推廣到使用在沙拉油、沙拉醬、美乃滋、甚至洋芋片等零食上，因為具有它味道安定，不會掩蓋原味，遇熱不易起油煙等特質。但是到了二戰期間，由於棉籽油的短缺和大豆油成本的下降，使得大豆油取代了棉籽油。
棉籽油氫化後可以開發出酷似豬油的起酥油，這是為什麼呢？
因為棉籽油大約含有70%的不飽和脂肪酸，氫化後它的結構就改變了，轉而具有90%以上的飽和脂肪酸。
要知道喔，棉花可是會產生出一種具有毒性的黃色多酚 (polyphenol) 類化合物 -- 棉酚(gossypol)，尤其在棉籽含量最多。這種化合物會使得棉花對於自然的威脅產生適應，因為可以用於抵禦蟲害或病菌侵襲，因為它就類似殺蟲劑的功能，讓昆蟲死亡。
人如果吃到棉酚會中毒嗎？
會不會中毒，一定要先知道物質足以產生毒性的濃度要有多高。
的確，棉酚可殺蟲，也可殺精蟲。它在一定濃度下，對於人體具有生殖毒性，曾被報告過可導致男性睪丸萎縮、精蟲數量及活動力減少。在1970年代，中國大陸還曾用棉酚作為男性避孕藥，但是後來世界衛生組織認為棉酚雖然可以用來避孕；但是停用之後，男性精蟲的數量卻也無法回復回來，一旦你想要生孩子，也沒機會了，因此禁用棉酚來當作避孕藥。
雖然，現在的油脂純化技術可去除大部分的棉酚，但恐怕多少還會殘留微量，只是分析儀器夠不夠靈敏到可驗出來。
棉籽油精煉過後，到底可不可以吃？
我想，要先說沒精煉的棉籽油含有高量棉酚，絕對不能作為食用油使用。但是，如果精煉過後的棉籽油，的的確確去除了棉酚，那是可以拿來當作食用油，很多國家都是允許的。
再次強調：未來的人口會不斷再增加，世界糧食必然短缺，尋找現今食物的替代方案，是在所難免的。但是，不論如何，還是要以健康安全為第一考量。
還有，近年來很多人對於反式脂肪的健康意識提升，甚至很多地方的法律也都要求強制要標示出反式脂肪，這也反而刺激了棉籽油的使用增加喔。為什麼呢？因為它僅包含很少的反式脂肪，甚至沒有。
